ソーラーカーは最先端技術であるにもかかわらず、一般の認知率は高い。これは太陽、そしてエネルギーともに日常に深くかかわってくる問題だからだといえる。ソーラーカーのみのレースなども開催され、車そのものの人気も助け、ソーラーカーといえばかっこいいというようなイメージができている。

それではソーラーカーを厳密に説明するとどうなるだろう。ソーラーカーとは、「太陽電池で発電した電気を使って走る電気自動車の一種」となる。太陽の力を使うから”Solar Car (太陽の車)”と名づけられたわけだ。

通常の自動車のエネルギーといえばガソリンである。ソーラーカーではガソリンではなく、太陽電池から発電した電気をエネルギーとして使用する。太陽電池といえば車だけでなく住宅の屋根に設置して家庭で使用する電力をつくるといった用途もあるが、ここでははじめに、上記の定義のうち太陽電池と電気自動車という用語を中心に見ていくこととしよう。