▼電気自動車のしくみ
従来の自動車がガソリンやディーゼル燃料などを使うのに対し、出電気自動車は電力を燃料として用いる。これが電気自動車の特徴だ。

そもそも車が走るときの仕組みである。ガソリン車ではエンジンを動かすためにガソリンを燃焼させるが、電気自動車においては蓄電池から電力を持ってきてモーターを回す。ガソリン車のエンジンに対応するのがモーターである。

電気自動車なんて身近じゃないな、と思われるかもしれないが、ハイブリッドカーは電気自動車の一種である。ハイブリッドカーでは半分は電気モーターを回し、半分はガソリンエンジンを回す。どちらも用いるから「ハイブリッド」なのだ。

▼電気自動車の長所
電気自動車の使うエネルギーは電気であるから、ガソリンやディーゼル燃料などの化石燃料を燃やす際に生じる二酸化炭素を気にする必要はない。またハイブリッドカーをお持ちの方にはご存知のとおり、電気モーターというのは非常に静かに動作する。他にも構造が簡易なために車の寿命が長いといった利点もある。

パワーという点でガソリン車に劣るという指摘がハイブリッドカー発売当初にはあったが、これも技術革新が進むにつれて解消されている。最新モデルのハイブリッドカーでは加速からある程度の速度に達するまで全て電気モーターでまかなえるほどにまでなっており、むしろガソリンエンジンよりもパワーが強いのではないかとも思わせる。

環境へさらなる配慮をするという意味で興味深いのが、電気自動車では自分で使用したエネルギーを自分でリサイクルできるというメリットがある。電気を使ってモーターを動作させタイヤを回して走るわけだが、車を止めるときは普通ブレーキを使うだろう。ここに注目し、減速させるときに減らしたいタイヤの運動エネルギーを再度電気エネルギーに戻すということが可能なのである。これにより、エネルギーの無駄遣いを極力減らすことができる。

世界最速の電気自動車という記録がある。それは、慶應義塾大学が開発したElica(エリーカ)という車だ。時速400km
を目指して開発され、テスト走行では時速370kmまで出している。8輪駆動だが馬力は800馬力まで出すことが可能。充電1回ごとの航続距離は300kmということで、今すぐ道路に出しても大丈夫なレベルとなっている。また電池充電期間も5時間程度とのことだ。